Les Maple Leafs à l’entraînement, cap d'abord sur le choc au sommet face à Montréal avant l'Utah

L'atmosphère était studieuse et chargée d'électricité sur la patinoire d'entraînement des Maple Leafs de Toronto. Forts d'une précédente semaine ponctuée de deux victoires par blanchissage de 5-0 (contre Calgary et Vancouver) et d'un seul revers crève-cœur de 3-2 en prolongation face à Seattle, les Torontois ont sauté sur la glace avec le couteau entre les dents pour amorcer le bloc de la semaine 6.

Ajustement d'horaire oblige selon les disponibilités respectives des DG, c'est finalement le duel tant attendu contre les Canadiens de Montréal qui ouvrira le bal, avant d'enchaîner avec la confrontation face à l'Utah.

D'entrée de jeu : la guerre pour le trône de l'Atlantique

On ne pouvait espérer meilleure entrée en matière. Ce duel direct contre le Tricolore représente ni plus ni moins qu'une lutte au sommet pour la première place de la division Atlantique. Montréal occupe actuellement la tête avec 25 points (fiche de 12-3-1 en 16 matchs), mais Toronto le talonne de très près au deuxième échelon avec 24 points (11-3-2 en 16 parties). Une victoire torontoise permettrait donc de ravir les commandes de la division.

Dans le vestiaire montréalais comme torontois, le souvenir du tout premier affrontement du calendrier régulier disputé le 29 septembre dernier est encore très vif. Les partisans avaient alors eu droit à un feu d'artifice de 6-5 en prolongation en faveur des Leafs, au terme d'un bombardement en règle de 50 tirs contre 17. Ce soir-là, Auston Matthews avait dynamité la défensive montréalaise avec un tour du chapeau mérité pour rafler la première étoile, malgré la solide réplique des arrières du CH Luke Hughes et Bowen Byram (1 but, 1 passe chacun).

Utah en clôture et rotation devant la cage

Une fois les hostilités closes face au Bleu-Blanc-Rouge, la troupe torontoise devra immédiatement se recentrer pour affronter le Mammoth de l'Utah. Les Leafs avaient su arracher une courte victoire défensive de 2-1 lors de leur précédente confrontation en octobre, et ils savent qu'Utah cherchera à prendre sa revanche.

Pour franchir avec succès cette double commande exigeante, l'état-major a choisi de partager la tâche devant le filet entre Bobrovsky et Eldeby. Avec deux jeux blancs à leurs trois derniers matchs, la brigade défensive torontoise roule à plein régime. Cette rotation permettra à chaque gardien d'arriver au sommet de sa fraîcheur : l'un pour tenir le fort lors de l'orage offensif face à Montréal, et l'autre pour verrouiller le match face à la structure piège de l'Utah.